En 2021, 40 ans après le Projet Perle, on retrouve encore des «bibles de l’eau» dans presque toutes les provinces du pays. La livraison miraculeuse de 1981 a profondément et durablement béni les chrétiens de Chine. Elle répondait à une demande pressante de l'Église chinoise qui manquait alors cruellement de bibles. 

«Il nous faudrait 1 million de bibles!» 

La nuit du 18 juin 1981, il y a tout juste 40 ans, Portes Ouvertes menait une mission secrète. 20 hommes livraient un million de bibles en Chine par bateau. Paul Estabrooks faisait partie de l'équipe. Il témoigne:

«En 1977, la Chine est un pays fermé à l’Occident. Mao Zedong vient de mourir et les conséquences de la Révolution culturelle sont encore très présentes», se souvient l’auteur d’Opération Perle, alors chercheur en Asie chez Portes Ouvertes. Depuis ses bureaux de Manille, il est venu en aide aux chrétiens chinois: 

«Pour offrir une bible à chaque chrétien que nous connaissons, il nous en faudrait 1 million!»

Tel est l'appel que lui a lancé en 1977 Mama Kwang (pseudonyme), un de ses contacts et responsable d’un réseau d’églises de maison en Chine.

Il faudra 4 ans de préparation pour que le Projet Perle aboutisse. En 1981, Paul Estabrooks et son équipe chargent le million de bibles en chinois, imprimées à l’étranger, sur un remorqueur à destination des plages de Shantou. Un défi logistique de taille. 

Avant de rencontrer le capitaine du bateau, qui conduirait l’expédition depuis Manille, Paul en avait évalué les risques. Notamment pour les chrétiens chinois en charge de distribuer la cargaison sur le sol de leur pays. «Nous sommes tous allés en prison pour notre foi en Jésus-Christ, chacun d'entre nous», lui expliquèrent les volontaires. Ils déclarèrent:

«Nous sommes prêts à mourir, si cela signifie qu'un million de frères et sœurs peuvent recevoir un exemplaire de la Parole de Dieu!»
Le remorqueur «Michael».

Un million de «perles»!

La nuit du 18 juin 1981, «Michael», un remorqueur de 30 mètres de longueur s’approche à la vitesse de trois nœuds (environ 5,5 km/h) de la plage de Shantou. Il traîne derrière lui une barge chargée de 232 paquets d'une tonne, imperméables et emballés dans du polyéthylène. À l’intérieur, un précieux contenu: un million de bibles en chinois. Un million de «perles de grand prix» (Matthieu 13:44)!

Vers 21h, l’embarcation commence à se faufiler dans l’obscurité entre les navires de la marine chinoise ancrés près de la ville portuaire. Les paquets flottants sont déchargés. Puis ils sont remorqués sur la plage par 3 petits bateaux en caoutchouc et récupérés par des milliers de chrétiens locaux.

2 heures plus tard, le remorqueur et la barge sont repartis. Un million de bibles allaient circuler dans tout le pays. Quelle bénédiction pour l'Église chinoise! Dans certains cas, ce processus a pris 5 ans, et plusieurs chrétiens chinois ont été arrêtés, voire emprisonnés. Mais ce projet, qui avait été lancé dans la prière, a eu un retentissement considérable. Il perdure 40 ans après. 

Une des bibles de l'Opération Perle.